General Electric for Brand RCA-Radiotron

General Electric for Brand RCA-Radiotron narra la fabricación por GE de las válvulas vendidas por RCA en los años veinte. Su contexto incluye el laboratorio de Thomas Alva Edison en Menlo Park, abierto en 1876, y la agrupación de sus empresas en Edison General Electric en 1890. RCA nace en 1919 por iniciativa de GE, con AT&T incorporándose en 1920 y el impulso de la Marina estadounidense para independizar las comunicaciones de Marconi británica; American Marconi se integra oficialmente el 20 de noviembre de 1919. Al principio RCA opera comunicaciones entre barcos y tierra y enlaces transoceánicos sin fábricas propias de válvulas.

Las primeras UV200 y UV201 suministradas a RCA son diseñadas y fabricadas por GE y anunciadas en noviembre de 1920 para uso amateur y experimental. Westinghouse Electric and Manufacturing Company, con su filial Westinghouse Lamp Company, entra en el consorcio en junio de 1921; los acuerdos de licencias cruzadas se concluyen el 30 de junio. Westinghouse ya posee experiencia en desarrollo y fabricación de tubos. RCA recibe sus WD11 en enero de 1922 y sus WR21 en febrero. En abril de 1922 llegan también UV201 de Westinghouse Lamp Company para cubrir la gran demanda; las UV201 de las dos plantas Westinghouse difieren en apariencia y características.

En esta misma cadena, los Harrison Works de GE emplean accidentalmente en 1920 hilo de tungsteno con torio para algunas UV201 y obtienen mayor emisión a menor temperatura. UV199 y UV201A figuran entre los primeros tipos de filamento toriado para uso general. En los años veinte unas válvulas son diseñadas y producidas por GE, otras por Westinghouse y otras por ambas: la marca RCA indica el nombre comercial y no identifica por sí sola la fábrica. La organización productiva propia de RCA llega hacia 1930 con RCA Radiotron, Inc.

Harrison, Nueva Jersey, constituye el centro de esta continuidad. En 1882 Edison Lamp Works abre su fábrica en la esquina de Bergen Street y Fifth Avenue con 150 trabajadores. En 1912 la plantilla ronda los 4.000 y se abre un laboratorio con 134 personas. En 1930 el complejo comprende 26 edificios sobre 9,5 acres. La producción RCA acumulada hasta el cierre de 1976 se estima en tres mil millones de tubos.

Desde 1921-1922 las entregas de equipos de radio y válvulas se distribuyen en un 60% para GE y un 40% para Westinghouse. Para uniformar los productos se eliminan los nombres de los fabricantes, se adopta RCA Radiotron y se busca que cada tipo sea idéntico. La sociedad conjunta Radiotron Inspection Service, situada en los laboratorios GE de Harrison bajo su supervisión, envía inspectores a las distintas fábricas para comprobar la estandarización y coordinar las pruebas de duración.

Las conversaciones para que RCA gestione las instalaciones GE de Harrison comienzan ya en 1927. El acuerdo del 26 de diciembre de 1929 reorganiza RCA en investigación, fabricación y ventas; la nueva RCA Radiotron Company Inc. asume la antigua fábrica GE y recibe también la planta Westinghouse de Indianapolis, Indiana. La investigación de válvulas se concentra en Harrison. En 1931 se absorbe E.T. Cunningham y en 1934 RCA Radiotron y RCA Victor pasan a ser divisiones operativas de la nueva RCA Manufacturing Company.

Un episodio de conservación acompaña esta historia industrial. Durante los preparativos bélicos, entre 1940 y 1941, se destinan al vertedero miles de tubos archivados en Harrison, principalmente anteriores a 1930. Incluyen prototipos y experimentos con etiquetas de papel rojas que indican lote, tipo, fecha y datos técnicos; tipos comerciales; muestras de otros fabricantes estadounidenses con etiquetas blancas Purchased by, fecha e información técnica; y muestras extranjeras, a menudo etiquetadas como los prototipos. Un empleado avisa por teléfono a Howard Schrader, que rescata varios miles. Fotógrafo de Princeton University y amigo de Gerald Tyne, autor de Saga of the Vacuum Tube, Schrader posee en su casa de Princeton una colección estimada durante una visita de Pascua en abril de 1969 en cien mil tubos, incluidos duplicados. Su generosidad lleva ejemplares a otras colecciones, también europeas y australianas. El premio anual Schrader Award for Preservation de Tube Collectors Association se establece en su memoria.