Zenith Radio Corp.

La Zenith de Chicago naquit de la rencontre entre la radio amateur et une organisation industrielle capable de la porter vers le grand public. Ralph H. G. Mathews et Karl Hassel lancèrent le Chicago Radio Laboratory, CRL, entre les premières activités de 1918 et le début de production généralement daté de 1919. Les petites quantités initiales étaient surtout destinées aux radioamateurs. L'indicatif de la station 9ZN inspira Z-Nith, puis Zenith. En 1920, Mathews obtint une licence pour le circuit à réaction Armstrong : un atout décisif lorsque de nouvelles licences n'étaient plus disponibles. Eugene F. McDonald Jr., qui avait accumulé des capitaux dans le financement automobile avant la guerre, acheta un récepteur fin 1920 et comprit les possibilités commerciales de l'entreprise. Il y apporta de l'argent, des capacités d'organisation et un talent commercial ; son style autoritaire lui valut le surnom de Commander. En 1922–1923, le laboratoire s'appuya sur QRS Music Co., fabricant de rouleaux pour pianos mécaniques, afin d'accroître les volumes. Zenith Radio Corporation fut constituée en 1923 et prit directement en charge la production et la vente en 1924, transférant la fabrication de QRS à sa propre usine de Chicago, dans le bloc 3600 de South Iron Street.

En 1924 arrivèrent les Super Zenith à amplification directe et circuits radiofréquence accordés, TRF, ainsi que le portable Companion, étape importante de l'histoire de la radio transportable sans qu'il faille lui attribuer une primauté absolue. La gamme des années vingt visait surtout le haut de gamme. Le modèle 27, fin 1926, marqua l'entrée dans les récepteurs domestiques alimentés sur le secteur alternatif. En 1927, Zenith adhéra au système de licences du portefeuille de brevets RCA, ouvrant une voie suivie par d'autres grands constructeurs dans un régime qui stabilisait les accords mais concentrait un pouvoir considérable sur les brevets. McDonald cultivait aussi l'exploration : les expéditions arctiques de Donald B. MacMillan, auxquelles lui-même et les appareils Zenith furent associés dans les années vingt et trente, permirent des communications à grande distance et suscitèrent une importante publicité. Les appellations commerciales comprennent Hyper-Merton, Inter-Ocean, Super-Merton, Super-Zenith, Zenette, Stratosphere et Zenith.

Le krach financier de 1929 et la dépression mirent en difficulté une gamme coûteuse. Zenith réagit avec la Zenette, plus économique, et redevint bénéficiaire en 1933. La relance ultérieure du haut de gamme donna un relief particulier à la période 1935–1943 : le Stratosphere 1000Z, associé à la gamme 1935, rendit célèbre le grand cadran noir à aiguille Split Second, largement repris dans la gamme 1936. Le Robot Dial, ou shutter dial, utilisait des volets mécaniques commandés par le changement de gamme, ne montrant qu'une seule échelle à la fois et facilitant la lecture. Son apparition se situe entre les présentations de 1937 et la gamme commerciale 1938. En 1941, l'antenne-cadre amovible Wavemagnet accompagna les portables ; début 1942, le premier Trans-Oceanic multigamme fut proposé au public. La production civile s'arrêta en avril pour la conversion aux besoins de guerre. Ce parcours technique comprend également la tête de lecture phonographique Cobra, dont une palette mobile modulait un signal radiofréquence, le Radio Nurse pour surveiller les enfants, l'appareil auditif Ravox et les générateurs éoliens Wincharger pour les fermes, avec des récepteurs adaptés à leur emploi.

Zenith soutint très tôt la modulation de fréquence : en 1940, elle exploitait une station FM expérimentale à Chicago et, en 1942, proposait des récepteurs FM. Elle participa au développement du système stéréophonique multiplex adopté par la FCC en 1961. En télévision, elle se montra d'abord prudente face à une commercialisation avec des normes encore instables et des appareils coûteux ; sa première gamme arriva en 1948. Les tubes à écran circulaire et le masque en hublot, dit porthole, restèrent longtemps des éléments de son esthétique. Dans les années cinquante, les télécommandes sans fil devinrent l'une de ses innovations les plus reconnaissables : le Flash-Matic de 1955, parfois appelé à tort Flash Command, utilisait la lumière pour actionner des cellules photoélectriques ; le Space Command, entré en production à l'automne 1956, employait les ultrasons. Le premier, conçu par Eugene Polley, pouvait subir les effets de la lumière ambiante ; pour le second, la solution proposée par Robert Adler utilisait des tiges d'aluminium frappées mécaniquement, sans piles dans l'émetteur. Zenith s'imposa parmi les plus grands fabricants américains de téléviseurs, particulièrement forte dans le noir et blanc, et conserva longtemps son indépendance dans le secteur.

En 1979, l'acquisition de Heath Company, spécialiste des kits électroniques, ouvrit une voie importante vers l'informatique. De ses activités dans les ordinateurs personnels naquit Zenith Data Systems en 1980, dont l'activité dépassa ensuite le milliard de dollars avant sa vente en 1989 : l'appellation correcte est Zenith Data Systems, et non Heath Data Systems. La raison sociale devint Zenith Electronics en 1984. En télévision numérique, Zenith développa le système de transmission VSB, à bande latérale résiduelle, adopté par la FCC en décembre 1996 dans le cadre de la norme ATSC. La relation avec LG comporte deux étapes distinctes : acquisition de la majorité en novembre 1995, puis transformation en filiale intégralement détenue en novembre 1999, après restructuration financière et opérationnelle. L'année 1999 ne signifie donc pas la disparition du nom ni du savoir-faire technique Zenith.

La présence internationale comprend production, licences et distribution, qui ne doivent pas être considérées comme équivalentes. Zenith arriva au Canada en 1931, faisant fabriquer des radios sous les brevets canadiens détenus par Williams Piano Company ; six modèles furent réalisés avant le retrait de 1932, tandis que le retour après la Seconde Guerre mondiale passa surtout par l'importation d'appareils américains. En Espagne, TELERASA, propriété de Martín Ribalta Urpí, fabriqua sous licence Zenith à Barcelone : jusqu'en 1967 au 32 calle Infanta Carlota, puis au 22 calle Guipúzcoa, à l'angle d'Espronceda 254–274, jusqu'en 1983. Elle détenait le permis 687A au titre de l'impôt sur la consommation. En Argentine, Telesud S.A. produisit des téléviseurs sous licence exclusive de la société de Chicago ; la période enregistrée est 1956–1985 et l'adresse de 1965 est Avenida Montes de Oca 2195, Buenos Aires. En Suisse, l'agence générale des radios américaines était Radio Walser à Zurich : elle ne doit pas être confondue avec J. Renaud & Cie. de Neuchâtel, associée aux tubes Zenith anglais ou italiens.

En Nouvelle-Zélande, la distribution des radios Zenith américaines fut assurée par C. & A. Odlin, également active avec Atwater Kent, Mullard et Fleetwood. Les localités citées sont Wellington, Petone à Lower Hutt, Napier/Hastings dans Hawkes Bay, Auckland, Palmerston North, Nelson et Gisborne. Le distributeur avait sa propre histoire : Charles Camperdown Odlin débuta dans le commerce du bois en 1901 au 28 Hopper Street, Wellington, avec son frère Alfred associé dès l'origine ; leur partenariat fut officialisé en 1903 et l'entreprise devint une société publique en 1907. Les frères favorisèrent le premier service gratuit d'ambulances de Wellington en 1927. L'activité radio comprenait la licence Atwater Kent dès le milieu des années vingt ; après 1939, Philips NZ fabriqua localement les modèles Mullard et Fleetwood, ce qui ne démontre pas une fabrication locale des Zenith. Odlins passa à Fletchers en 1986. Les dates 1901 et 1986 concernent donc le distributeur néo-zélandais, et non la fondation et la fermeture de la Zenith américaine.

Le nom porté par les tubes exige une distinction tout aussi rigoureuse. Duratron Radio Tube Corporation, dans le New Jersey, fabriqua des tubes sous les marques Zenith et Duraco, mais doit être séparée de Zenith Radio Corporation à Chicago : le nom commun ne prouve pas une relation de fourniture. Zenith de Monza fut, quant à elle, un fabricant italien de tubes ensuite intégré à Philips. La Société Zenith Radio France, présente en 1935 au 39 avenue Victor-Hugo à Paris puis transférée en mars de cette année au 4 boulevard Pershing, n'a pas de relation démontrée avec la marque Empire ; son attribution comme fabricant de tubes peut aussi venir d'une confusion avec la société italienne. Sont également distinctes Zenith Radio Co. de Sydney, fondée en 1933 par Jose Alberti et N. H. Buchanan et enregistrée le 17 janvier 1934 ; Zenith Automotive Manufacturing de Saint Louis, avec la marque Zentola ; Zenith-Radiowerk de Walter Schloemp à Berlin ; les accessoires Zenith de Lumberg à Schalksmühle ; et les accumulateurs de Fritz Heim à Vienne. Ces homonymes ne constituent pas des établissements de la société de Chicago : attribuer un tube ou un appareil exige d'en connaître le modèle, l'époque, la provenance et le rôle effectif du fabricant ou de la marque.