Cooper Hewitt Electric Co.

La Cooper Hewitt Electric Company nacque negli Stati Uniti intorno al lavoro di Peter Cooper Hewitt sulle scariche elettriche nel vapore di mercurio. Nel 1901 egli sviluppò una lampada capace di produrre luce senza un filamento incandescente; nel 1902, con il sostegno finanziario di George Westinghouse, venne organizzata l'impresa per fabbricarla e venderla. Le prime lampade richiedevano un sistema di avviamento particolare, ottenuto inclinando il tubo affinché il mercurio stabilisse il contatto iniziale. La luce, efficiente rispetto alle lampade a filamento di carbonio, aveva però una forte tonalità verde-azzurra, inadatta a tutti gli usi. Quel limite cromatico non ne cancellò l'interesse per illuminazione industriale e fotografica: proprio la differenza rispetto alle comuni lampadine rese riconoscibile la tecnologia Cooper Hewitt.

Il vapore di mercurio aprì anche una seconda strada, quella della conversione della corrente. La società sviluppò raddrizzatori ad arco di mercurio e le apparecchiature necessarie per avviarli e farli funzionare: dispositivi che trasformavano corrente alternata in corrente continua mediante il passaggio controllato attraverso un tubo a vuoto parziale. I brevetti dell'epoca descrivono elettrodi, circuiti di avviamento e soluzioni per mantenere stabile il funzionamento. Questi raddrizzatori trovarono impiego nell'alimentazione di motori, tranvie, ascensori, processi galvanici e, in alcuni casi, impianti radio che richiedevano potenze elevate. Sono tubi elettronici, ma non vanno confusi con le piccole valvole riceventi di una radio domestica: dimensioni, correnti e funzione erano molto diverse. La sede commerciale documentata a New York era al 220 West 29th Street; i brevetti indicano inoltre la società in relazione a Hoboken, nel New Jersey, senza identificare per ogni modello il suo stabilimento di produzione.

Nel 1919 General Electric acquisì il controllo dell'impresa americana. La tecnologia continuò a essere sviluppata e utilizzata, mentre la denominazione Cooper Hewitt rimase legata alle lampade e ai raddrizzatori originari. Nell'area britannica operarono imprese collegate alla famiglia di prodotti, tra cui Hewittic Electric, ma la loro identità societaria e i loro luoghi di fabbricazione vanno distinti da quelli della Cooper Hewitt statunitense. Anche la successiva diffusione dei raddrizzatori a semiconduttore non rende retroattivamente obsolete le grandi installazioni a mercurio: per decenni esse servirono reti e impianti che richiedevano corrente continua. La storia di questo produttore collega così illuminazione, elettrotecnica di potenza e alimentazione della radio, con il mercurio come elemento tecnico comune e con applicazioni assai diverse fra loro.