MARCHI

Western Electric war der große industrielle Zulieferer des Bell System. Seit 1901 fungierte das Unternehmen als exklusiver Lieferant, Einkäufer und Vertriebspartner für AT&T und dessen Gesellschaften. Dieser Zusammenhang erklärt, weshalb seine Röhren häufig zunächst Probleme der Telefonie und Kommunikation lösten, bevor sie für den heimischen Radiomarkt relevant wurden. 1912 untersuchten Ingenieure des Konzerns das Audion von Lee de Forest und entwickelten bald eine Hochvakuumröhre für die praktische Verstärkung. Die Verbindung zwischen Forschung und Fabrik prägt diese Geschichte: Aus den Entwicklungslaboren von Western Electric wurden 1925 die Bell Laboratories, während Western Electric die Bauteile weiterhin herstellte.

Elektronische Verstärkung diente den Telefonleitungen, fand aber ebenso Einsatz bei Tonaufzeichnung und Tonfilm. Die 1938 erstmals gefertigte Leistungstriode 300B arbeitete in Verstärkersystemen für die Filmvorführung, bevor sie unter Hi-Fi-Liebhabern berühmt wurde. Ihr Weg zeigt, wie eine für den professionellen Einsatz entwickelte Röhre in einem anderen Bereich ein zweites Leben gewinnen konnte. Western Electric stellte auch andere Röhrenfamilien her; eine Geschichte allein über die 300B würde die Beziehungen zu Kommunikationsnetzen, Tonsystemen und den Haltbarkeitsanforderungen des Bell System verdecken.

Die industrielle Geschichte erstreckt sich über mehrere Werke. Hawthorne bei Chicago und später Kansas City waren wichtige Produktionsorte; 1988 entstand in Kansas City die damals für die letzte historische Serie gehaltene Charge von 300B-Röhren. In den 1990er Jahren kehrten Name und Röhrenfertigung in einer neuen Unternehmensphase zurück, und seit 2018 gibt es ein neues Werk in Rossville, Georgia. Ein neueres Exemplar und eines aus der Bell-System-Zeit können daher dieselbe Marke tragen, ohne dieselbe industrielle Herkunft zu haben. Für ihre Bestimmung müssen Zeitraum, Typ, Werk und das Verhältnis zwischen Western Electric, AT&T und Bell Labs unterschieden werden.