MARCHI

Western Electric fue el gran proveedor industrial del Bell System. Desde 1901 actuó como proveedor, comprador y distribuidor exclusivo de AT&T y sus empresas; esta relación explica que sus válvulas respondieran a menudo a problemas de telefonía y comunicaciones antes que al mercado doméstico de la radio. En 1912 los ingenieros del grupo estudiaron el Audion de Lee de Forest y desarrollaron poco después una válvula de alto vacío apta para la amplificación práctica. La continuidad entre investigación y fábrica es central en esta historia: los laboratorios de ingeniería de Western Electric se convirtieron en Bell Laboratories en 1925, mientras Western Electric siguió fabricando los componentes.

La amplificación electrónica sirvió a las líneas telefónicas y también encontró aplicaciones en la grabación y el cine sonoro. El triodo de potencia 300B, fabricado por primera vez en 1938, trabajó en sistemas de amplificación ligados a la proyección cinematográfica antes de hacerse famoso entre los aficionados a la alta fidelidad. Su trayectoria muestra cómo una válvula diseñada para uso profesional pudo adquirir una segunda vida en otro ámbito. Western Electric produjo además otras familias de tubos; limitar su historia a la 300B ocultaría su relación con las redes de comunicación, los sistemas de sonido y las exigencias de duración del Bell System.

La historia industrial continuó en varias fábricas. Hawthorne, cerca de Chicago, y después Kansas City fueron lugares importantes para la producción; en 1988 se fabricó en Kansas City lo que entonces se consideró el último lote histórico de 300B. En los años noventa volvieron el nombre y la fabricación de válvulas en una nueva etapa empresarial, y desde 2018 existe una nueva fábrica en Rossville, Georgia. Un ejemplar reciente y otro de la época del Bell System pueden, por tanto, llevar la misma marca sin tener el mismo origen industrial. Para identificarlos hay que distinguir época, modelo, fábrica y relación entre Western Electric, AT&T y Bell Labs.