MARCHI

Western Electric fut le grand fournisseur industriel du Bell System. À partir de 1901, elle fut fournisseur, acheteur et distributeur exclusif d'AT&T et de ses sociétés ; ce lien explique pourquoi ses tubes répondaient souvent aux besoins de la téléphonie et des communications avant ceux de la radio domestique. En 1912, les ingénieurs du groupe étudièrent l'Audion de Lee de Forest et mirent rapidement au point un tube à vide poussé adapté à une amplification pratique. La continuité entre recherche et usine est au cœur de cette histoire : les laboratoires d'ingénierie de Western Electric devinrent Bell Laboratories en 1925, tandis que Western Electric resta le fabricant des composants.

L'amplification électronique servit les lignes téléphoniques, mais trouva aussi des applications dans l'enregistrement et le cinéma sonore. La triode de puissance 300B, produite pour la première fois en 1938, équipa des systèmes d'amplification liés à la projection de films avant de devenir célèbre auprès des amateurs de haute fidélité. Son parcours montre comment un tube conçu pour un usage professionnel peut connaître une seconde vie dans un autre domaine. Western Electric produisit également d'autres familles de tubes ; réduire son histoire à la 300B masquerait ses liens avec les réseaux de communication, les systèmes sonores et les exigences de longévité du Bell System.

Son histoire industrielle se poursuit dans plusieurs usines. Hawthorne, près de Chicago, puis Kansas City furent des sites importants ; en 1988, Kansas City fabriqua ce que l'on croyait alors être le dernier lot historique de 300B. Dans les années 1990, le nom et la fabrication de tubes revinrent dans une nouvelle phase de l'entreprise, et depuis 2018 une nouvelle usine fonctionne à Rossville, en Géorgie. Un exemplaire récent et un autre de l'époque du Bell System peuvent ainsi porter la même marque sans avoir la même origine industrielle. Pour les identifier, il faut distinguer période, modèle, usine et relations entre Western Electric, AT&T et Bell Labs.