MARCHI

La historia de Sylvania comienza en el encuentro entre la industria de las lámparas y la nueva demanda de válvulas de radio. Sus raíces empresariales se remontan a varias compañías estadounidenses de iluminación, entre ellas Bay State Lamp, Hygrade y Nilco; sin embargo, el nombre Sylvania aparece como tal en 1924, cuando se constituye Sylvania Products Company. En Emporium, Pensilvania, un experimento de George Rishell sobre la fabricación de tubos de radio pone en marcha la producción. Las primeras válvulas Sylvania se envían la víspera del Día de Acción de Gracias de 1924. Es importante distinguir la historia de las empresas precursoras de la de la marca: fechar Sylvania en 1901 atribuye al nombre un origen anterior a su uso real.

Las válvulas encuentran rápidamente un mercado nacional. Ya se anuncian en 1925 y en 1929 se construye una nueva planta en Emporium, donde los tubos de radio se han convertido en una parte central de la actividad. La vida de la fábrica entra incluso en la promoción de la marca: en 1928 la orquesta «Sylvania Foresters», formada por empleados de Emporium, participa en una emisión difundida por varias estaciones. El episodio refleja tanto el crecimiento comercial como el vínculo entre quienes fabricaban las válvulas y el nuevo medio que las utilizaba.

En 1931 Sylvania, Nilco y Hygrade se unen para formar Hygrade-Sylvania Corporation. Los nombres no desaparecen: Hygrade sigue asociado sobre todo a las lámparas y Sylvania a las válvulas de radio. Salem, en Massachusetts, y Emporium conservan funciones productivas distintas; en 1933 se crea un departamento de electrónica en Clifton, Nueva Jersey. En 1942 la sociedad adopta el nombre Sylvania Electric Products. Por ello, al estudiar una válvula o un catálogo de esos años hay que distinguir la marca impresa en el producto del nombre de la sociedad y de la fábrica que lo realizó.

La gama se amplía más allá de las válvulas receptoras. Incluye tubos para radio y televisión, tubos de rayos catódicos y productos especiales. Durante la Segunda Guerra Mundial, la ingeniería de Emporium contribuye a desarrollos destinados al esfuerzo bélico; la planta de Mill Hall trabaja en tubos miniaturizados para espoletas de proximidad. Después de la guerra, los laboratorios vuelven también a proyectos para clientes civiles, mientras la investigación abarca, entre otros campos, tubos de radio, microondas, óptica y materiales. La historia industrial de Sylvania combina así producción en serie, diseño de tubos y trabajo de laboratorio.

En 1959 Sylvania pasa a formar parte del grupo General Telephone and Electronics; desde 1971 aparece también la denominación GTE Sylvania. Estas etapas societarias no borran el nombre de las válvulas anteriores. Del mismo modo, Hygrade y Nilco explican los orígenes de la empresa, pero no son simples grafías alternativas de Sylvania. Una válvula marcada Sylvania debe interpretarse teniendo en cuenta su época, tipo y lugar de fabricación, sin atribuir automáticamente a cada ejemplar toda la historia de las sociedades relacionadas.