MARCHI

La storia di Sylvania nasce dall'incontro fra l'industria delle lampade e la nuova domanda di valvole radio. Le sue radici societarie risalgono a diverse imprese americane di illuminazione, fra cui Bay State Lamp, Hygrade e Nilco; il nome Sylvania, però, appare come tale nel 1924, quando viene costituita la Sylvania Products Company. A Emporium, in Pennsylvania, un esperimento di George Rishell sulla costruzione di tubi radio dà avvio alla produzione. Le prime valvole Sylvania vengono spedite alla vigilia del Giorno del Ringraziamento del 1924. La differenza fra la storia dei predecessori e quella del marchio è importante: datare Sylvania al 1901 significa attribuire al nome una nascita precedente al suo effettivo uso.

Le valvole trovano rapidamente un mercato nazionale. Già nel 1925 compaiono nella pubblicità e nel 1929 viene costruito un nuovo stabilimento a Emporium, dove i tubi radio sono diventati una parte centrale dell'attività. La vita della fabbrica entra perfino nella promozione del marchio: nel 1928 l'orchestra degli «Sylvania Foresters», formata da dipendenti di Emporium, partecipa a una trasmissione diffusa da più stazioni. È un episodio che racconta sia la crescita commerciale sia il legame fra chi fabbricava le valvole e il nuovo mezzo che le utilizzava.

Nel 1931 Sylvania, Nilco e Hygrade confluiscono nella Hygrade-Sylvania Corporation. I nomi non spariscono: Hygrade rimane legato soprattutto alle lampade, Sylvania alle valvole radio. Salem, nel Massachusetts, ed Emporium mantengono ruoli produttivi differenti; a Clifton, nel New Jersey, viene istituito un reparto elettronico nel 1933. Nel 1942 la società assume il nome Sylvania Electric Products. Per leggere una valvola o un catalogo di questi anni occorre dunque distinguere il marchio stampato sul prodotto dalla denominazione della società e dallo stabilimento che lo ha realizzato.

La gamma si amplia oltre le valvole riceventi. Il lavoro comprende tubi per radio e televisione, tubi catodici e produzioni speciali. Durante la seconda guerra mondiale l'ingegneria di Emporium contribuisce a sviluppi destinati allo sforzo bellico; lo stabilimento di Mill Hall lavora a tubi miniaturizzati per le spolette di prossimità. Nel dopoguerra i laboratori tornano anche ai progetti per i clienti civili, mentre la ricerca riguarda, fra l'altro, tubi radio, microonde, ottica e materiali. La storia industriale di Sylvania intreccia così produzione di massa, progettazione dei tubi e attività di laboratorio.

Nel 1959 Sylvania entra nel gruppo General Telephone and Electronics; dal 1971 compare anche la denominazione GTE Sylvania. Queste fasi societarie non cancellano il nome sulle valvole precedenti. Allo stesso modo, Hygrade e Nilco spiegano le origini dell'impresa, ma non sono semplici grafie alternative di Sylvania. Una valvola marcata Sylvania va interpretata considerando periodo, tipo e luogo di produzione, senza attribuire automaticamente a ogni esemplare l'intera storia di tutte le società collegate.