MARCHI

General Electric naît en 1892 de la fusion de l'Edison General Electric Company et de la Thomson-Houston Electric Company. Son centre de Schenectady, dans l'État de New York, devient l'un des lieux où l'industrie électrique rencontre la recherche sur les tubes électroniques. Le laboratoire de recherche créé en 1900 ne travaille pas pour une simple marque de radios : il étudie les matériaux, le vide, l'éclairage et des applications qui rendront possibles des dispositifs très différents. Cette base industrielle et scientifique distingue General Electric d'une étiquette commerciale apposée sur des tubes fabriqués ailleurs.

L'histoire des tubes GE englobe des domaines que les catalogues peuvent présenter séparément. En 1913, William D. Coolidge met au point dans le laboratoire GE le tube à rayons X à cathode chaude et à vide poussé, avec filament de tungstène : un dispositif de diagnostic distinct des lampes radio, mais fondé sur la même maîtrise de l'émission électronique et du vide. Les recherches de GE concernent aussi les tubes émetteurs et d'autres applications spécialisées. Parallèlement, la production électrique et radio prend une ampleur qui relie Schenectady à d'autres centres américains, dont Bridgeport, dans le Connecticut, et Syracuse, dans l'État de New York.

En 1919, General Electric participe à la création de la Radio Corporation of America. Ce lien avec RCA est essentiel pour comprendre les premières lampes Radiotron : RCA organise la marque et la distribution, tandis qu'une partie des tubes des premières années est conçue ou fabriquée par GE et d'autres producteurs associés. Une marque RCA ne permet donc pas, à elle seule, d'identifier l'usine qui a construit un exemplaire. La production de GE pour Radiotron et les tubes vendus sous le nom General Electric appartiennent à l'histoire de la même entreprise, mais relèvent de relations commerciales et de périodes à distinguer.

GE est également présente sur le marché des postes de radio et des composants. Son nom apparaît dans des contextes allant des lampes réceptrices aux tubes professionnels et médicaux ; l'identité d'une pièce dépend de sa marque, de son type et des documents de l'époque. Il faut distinguer la General Electric américaine de la General Electric Company britannique, souvent appelée GEC : la ressemblance des noms ne désigne pas une seule entreprise. Les filiales et sociétés étrangères liées à GE ont aussi leur propre histoire, qui ne peut être attribuée automatiquement aux usines américaines.