MARCHI

General Electric nasce nel 1892 dall'unione della Edison General Electric Company con la Thomson-Houston Electric Company. Il suo centro di Schenectady, nello Stato di New York, diventa uno dei luoghi in cui l'industria elettrica incontra la ricerca sui tubi elettronici. Il laboratorio di ricerca avviato nel 1900 non lavorava soltanto per un marchio di radio: studiava materiali, vuoto, illuminazione e applicazioni che avrebbero reso possibili dispositivi molto diversi. È questa base industriale e scientifica a distinguere General Electric da un'etichetta commerciale applicata a valvole costruite altrove.

La vicenda delle valvole GE comprende campi che nei cataloghi possono apparire separati. Nel 1913 William D. Coolidge sviluppa nel laboratorio GE il tubo a raggi X a catodo caldo e alto vuoto, con filamento di tungsteno: una realizzazione per la diagnostica, distinta dalle valvole radio ma fondata sulla stessa capacità di controllare emissione elettronica e vuoto. La ricerca di GE comprende anche tubi per la trasmissione e altri impieghi specialistici. Nel frattempo la produzione elettrica e radiofonica assume una scala che collega Schenectady ad altri centri americani, fra cui Bridgeport, nel Connecticut, e Syracuse, nello Stato di New York.

Nel 1919 General Electric partecipa alla costituzione della Radio Corporation of America. Il rapporto con RCA è decisivo per leggere le prime valvole Radiotron: RCA organizza il marchio e la distribuzione, mentre una parte dei tubi dei primi anni è progettata o fabbricata da GE e da altri produttori associati. Una marcatura RCA, quindi, non prova da sola quale stabilimento abbia costruito l'esemplare. La produzione GE per Radiotron e le valvole vendute con il nome General Electric appartengono alla storia della stessa impresa, ma rappresentano rapporti commerciali e periodi da distinguere.

GE opera anche nel mercato degli apparecchi radio e dei componenti. Il nome compare in contesti che vanno dalle valvole riceventi ai tubi professionali e medicali; l'identità del singolo pezzo dipende dalla sua marcatura, dal tipo e dalla documentazione del periodo. Va tenuta separata la General Electric americana dalla General Electric Company britannica, spesso indicata come GEC: la somiglianza dei nomi non identifica una sola azienda. Anche le filiali e le società estere collegate a GE hanno una storia propria, che non va attribuita automaticamente agli stabilimenti statunitensi.