MARCHI

La historia de Philips comienza en Eindhoven en 1891, cuando Frederik Philips y su hijo Gerard ponen en marcha una fábrica de lámparas incandescentes. La empresa crece con rapidez: Anton Philips asume la dirección comercial en los años siguientes y en 1912 la sociedad se convierte en N.V. Philips' Gloeilampenfabrieken. El trabajo del vidrio, la fabricación de filamentos y el control del vacío, indispensables para las lámparas, forman también la base industrial desde la que Philips se acerca a los tubos electrónicos. En 1914 abre el laboratorio de investigación NatLab, dirigido por Gilles Holst. La investigación y la producción avanzan juntas: a las lámparas se suman las primeras válvulas de radio y, en 1918, un tubo de rayos X Philips.

Uno de los episodios más tempranos está relacionado con Hanso Idzerda, pionero neerlandés de la radiodifusión. Philips fabrica tubos para él incluso antes de entrar en el mercado de sus propios receptores. Desde 1918, su Nederlandsche Radio-Industrie vende válvulas Philips-Ideezet: en el vidrio puede figurar, junto a Philips, el nombre Ideezet utilizado por Idzerda. No se trata de otra fábrica oculta tras la marca, sino de una colaboración comercial y técnica concreta. Ideezet tampoco identifica un único modelo: aparece en varios tubos receptores y transmisores comercializados por su empresa.

En 1923 llega Miniwatt. Frente a las válvulas de radio anteriores, Philips la presenta como una solución capaz de ofrecer más potencia con menos consumo de energía. Para el oyente la consecuencia es tangible: el altavoz puede sustituir a los auriculares y la radio se convierte en una experiencia compartida por la familia. En los envases Miniwatt aparece el escudo con ondas y estrellas que llegará a ser uno de los símbolos más reconocibles de la empresa: las ondas evocan la transmisión y las estrellas, la escucha nocturna. Miniwatt es, por tanto, tanto un hito técnico como un nombre comercial presente en válvulas, catálogos y embalajes Philips.

Otro paso decisivo es el pentodo de 1926, asociado al trabajo de Holst y Bernard Tellegen. Sus cinco electrodos representan un avance en la tecnología de las válvulas de radio. En 1927 Philips presenta su primer receptor, el modelo 2501, construido íntegramente con componentes propios. La empresa había entrado en el sector de las válvulas antes que en el de los aparatos completos: la radio Philips nace de la decisión de desarrollar internamente tanto los componentes como el producto terminado. En agosto de 1932 la producción de receptores alcanza el millón de unidades; la historia de la empresa registra también cien millones de válvulas de radio vendidas hasta 1934.

El camino hacia un público más amplio incluye experimentos. En 1930 Philips prepara un receptor económico y en 1931 lo prueba en el mercado de Praga tanto montado como en kit. El kit contiene tres válvulas, bobinas intercambiables, un manual de 96 páginas e incluso las herramientas necesarias para el montaje. La prueba comercial no obtiene el resultado esperado. Es un detalle revelador: detrás de la imagen de un gran fabricante de aparatos terminados hay también un intento documentado de confiar al comprador la construcción de su propia radio.

Las designaciones Philips reflejan a su vez los cambios del catálogo. Hasta principios de los años treinta, diversas categorías de productos de radio utilizan números de cuatro cifras, con intervalos distintos para rectificadores, altavoces, receptores, amplificadores y otros componentes; este esquema no debe confundirse con las designaciones de las válvulas receptoras. Desde 1931-32 hasta mediados de los años cuarenta, muchos receptores emplean en cambio tres cifras seguidas normalmente de una letra. En la serie Super-Inductance figuran, por ejemplo, 730A, 720A y 770A; la letra final puede indicar la alimentación: A para la red de corriente alterna, B para baterías, C para la red de corriente continua y U para los aparatos universales. La regla no es absoluta: hay modelos sin letra y variantes relacionadas con el país de fabricación.

Tras la Segunda Guerra Mundial vuelve a cambiar el sistema de identificación de los receptores. Una primera letra distingue el tipo de aparato, como radio de sobremesa, portátil, autorradio o televisor; una segunda indica el país de desarrollo. Ese dato no coincide necesariamente con el lugar donde se fabricó un ejemplar. Otras cifras se refieren a la gama de precio, el año y la variante del modelo. El sistema se amplía de nuevo en 1966. Para un coleccionista, leer una designación Philips resulta útil, pero por sí sola no permite establecer la fábrica, la fecha y el origen de cada componente: su significado debe comprobarse en el período y la serie correspondientes.

La expansión internacional hace aún más importante esta distinción. En los países donde opera Philips, la venta, el montaje y la fabricación de válvulas no siempre comienzan al mismo tiempo ni están a cargo de la misma sociedad. En Gran Bretaña, Philips Lamps entra en el sector de los rectificadores a finales de los años veinte; la planta de Mitcham fabrica válvulas con los nombres Philips y Condor, mientras otros tubos llegan del extranjero y también se comercializan como Miniwatt o Dario. Desde 1949 la fábrica produce además tubos de rayos catódicos para televisores. En Austria, Philips Radioröhren GmbH se constituye en Viena en 1926; en el país se fabrican tanto válvulas como aparatos de radio, y la fabricación de válvulas se reanuda después de la guerra.

En Australia, Philips abre primero una organización de ventas e importa también válvulas de los Países Bajos. En los años treinta inicia la producción local: las radios fabricadas en Sídney preceden a las válvulas, cuya fabricación comienza en 1936. En Argentina, la actividad empieza con la venta de productos importados y después se extiende a receptores y tubos. FAPESA añade una identidad industrial propia: aparecen las denominaciones Philips Miniwatt, Fapesa, Fapesa Miniwatt y Miniwatt, junto con series destinadas al mercado argentino. La producción incluye válvulas receptoras, tubos transmisores y tubos de imagen. Sin embargo, incluso dentro de una serie argentina un ejemplar puede llevar la inscripción «Made in Holland»: una designación local no demuestra por sí sola una fabricación local.

En la Europa continental, las filiales tienen historias igualmente diferentes. Philips está presente en Italia desde 1918; la planta de Alpignano fabrica lámparas, mientras que la abierta en Monza en 1958 está dedicada a los tubos de rayos catódicos y, posteriormente, a los televisores. En España, Philips Ibérica nace en 1926 como actividad de importación y venta; más adelante operan en el ámbito del grupo COPRESA, SELEZ y Miniwatt S.A., esta última vinculada también a la producción de válvulas y tubos de imagen para televisión. Todos son capítulos de la historia de Philips, pero cada sociedad y cada planta tiene su propia cronología.

En Estados Unidos, el grupo adopta también el nombre Norelco. North American Philips Company se crea en 1942 e introduce esa marca para el mercado estadounidense en 1943, donde el nombre Philips encuentra dificultades por su parecido con Philco. Norelco aparece en distintos aparatos y componentes, incluidos los tubos electrónicos. Algunos productos vendidos en Estados Unidos proceden de los Países Bajos; otros pertenecen a la producción norteamericana. También aquí deben distinguirse el nombre comercial, la sociedad distribuidora y la planta de fabricación.

Junto al nombre Philips siguen existiendo identidades con historia propia. Mullard en Gran Bretaña, Valvo en Alemania, y La Radiotechnique junto con los nombres Dario, RT y RTC en Francia establecen relaciones industriales o societarias con el grupo en épocas distintas. Por ello, sus válvulas, documentos técnicos y catálogos no pasan a ser indistintamente «Philips»: la marca visible, la sociedad que la utiliza y el fabricante efectivo son datos diferentes. Lo mismo ocurre con Miniwatt, utilizado como nombre comercial en varios mercados, y con las denominaciones locales nacidas de la expansión del grupo.

La experiencia de Philips con los tubos va más allá de la radio clásica: a los rectificadores y las válvulas receptoras se añaden tubos para transmisión, rayos X y televisión. En 1961 la empresa presenta el Plumbicon, un tubo de cámara de televisión sensible a la luz incluso en condiciones difíciles. La historia de las válvulas Philips no es, por tanto, la de una sola planta ni la de una única familia de modelos. Es la historia de una competencia técnica nacida de las lámparas, desarrollada mediante la investigación y difundida a través de una red de fábricas, filiales y marcas. Para comprender un ejemplar Philips, la pregunta más útil sigue siendo la más precisa: ¿qué tubo es, qué nombre lleva y dónde se fabricó realmente?