MARCHI

L'histoire de Philips commence à Eindhoven en 1891, lorsque Frederik Philips et son fils Gerard créent une usine de lampes à incandescence. L'entreprise grandit rapidement : Anton Philips prend la direction commerciale au cours des années suivantes et, en 1912, elle devient N.V. Philips' Gloeilampenfabrieken. Le travail du verre, la fabrication des filaments et la maîtrise du vide, indispensables aux lampes, constituent également la base industrielle qui permet à Philips de s'intéresser aux tubes électroniques. En 1914 ouvre le laboratoire de recherche NatLab, dirigé par Gilles Holst. Recherche et production avancent de concert : aux lampes s'ajoutent les premières lampes radio et, en 1918, un tube à rayons X Philips.

L'un des premiers épisodes concerne Hanso Idzerda, pionnier néerlandais de la radiodiffusion. Philips fabrique des tubes pour lui avant même de commercialiser ses propres récepteurs. À partir de 1918, sa Nederlandsche Radio-Industrie vend des lampes Philips-Ideezet : le verre peut porter, à côté de Philips, le nom Ideezet employé par Idzerda. Il s'agit d'une collaboration commerciale et technique précise, et non d'une autre usine dissimulée derrière la marque. Ideezet ne désigne pas non plus un modèle unique : ce nom figure sur plusieurs tubes récepteurs et émetteurs commercialisés par son entreprise.

La Miniwatt apparaît en 1923. Par rapport aux lampes radio précédentes, Philips la présente comme une solution offrant davantage de puissance pour une moindre consommation d'énergie. Pour l'auditeur, la conséquence est concrète : le haut-parleur peut remplacer le casque et la radio devient une expérience partagée en famille. Les emballages Miniwatt portent l'écu aux ondes et aux étoiles, destiné à devenir l'un des signes les plus reconnaissables de l'entreprise : les ondes évoquent la transmission, les étoiles l'écoute du soir. Miniwatt est ainsi à la fois une étape technique et un nom commercial présent sur les lampes, les catalogues et les emballages Philips.

Autre étape décisive : la pentode de 1926, associée aux travaux de Holst et de Bernard Tellegen. Ses cinq électrodes marquent un progrès dans la technologie des lampes radio. En 1927, Philips présente son premier récepteur, le modèle 2501, construit entièrement avec ses propres composants. L'entreprise s'était lancée dans les lampes avant les appareils complets : la radio Philips naît de cette volonté de développer en interne aussi bien les composants que le produit fini. En août 1932, la production de récepteurs atteint un million d'exemplaires ; l'histoire de l'entreprise mentionne également cent millions de lampes radio vendues en 1934.

La conquête d'un public plus large passe aussi par des expériences. En 1930, Philips prépare un récepteur économique et, en 1931, le teste sur le marché de Prague, à la fois assemblé et en kit. Le kit comprend trois lampes, des bobines interchangeables, un manuel de 96 pages et même les outils nécessaires au montage. L'essai commercial ne donne pas le résultat espéré. C'est un détail révélateur : derrière l'image d'un grand fabricant d'appareils finis se trouve aussi une tentative documentée de laisser l'acheteur construire sa propre radio.

Les références Philips racontent, elles aussi, l'évolution du catalogue. Jusqu'au début des années 1930, diverses catégories de produits radio utilisent des numéros à quatre chiffres, avec des plages distinctes pour les redresseurs, les haut-parleurs, les récepteurs, les amplificateurs et d'autres composants ; il ne faut pas confondre ce système avec les désignations des lampes réceptrices. De 1931-1932 au milieu des années 1940, de nombreux récepteurs adoptent plutôt trois chiffres suivis, généralement, d'une lettre. La série Super-Inductance comprend par exemple les 730A, 720A et 770A ; la lettre finale peut indiquer l'alimentation : A pour le secteur alternatif, B pour les piles, C pour le secteur continu et U pour les appareils universels. La règle n'est pas absolue : certains modèles n'ont pas de lettre et des variantes dépendent du pays de fabrication.

Après la Seconde Guerre mondiale, le système d'identification des récepteurs change encore. Une première lettre distingue le type d'appareil, par exemple radio de table, portable, autoradio ou téléviseur ; une deuxième indique le pays de développement. Ce pays n'est pas nécessairement celui où un exemplaire donné a été fabriqué. D'autres chiffres concernent la gamme de prix, l'année et la variante du modèle. Le système est à nouveau étendu en 1966. Pour un collectionneur, lire une référence Philips est donc utile, mais elle ne suffit pas à établir à elle seule l'usine, la date et l'origine de chaque composant : sa signification doit être vérifiée pour la période et la série concernées.

L'expansion internationale rend cette distinction encore plus importante. Dans les pays où Philips est présent, la vente, l'assemblage et la fabrication des lampes ne commencent pas toujours au même moment et ne relèvent pas toujours de la même société. En Grande-Bretagne, Philips Lamps entre sur le marché des redresseurs à la fin des années 1920 ; l'usine de Mitcham fabrique des lampes sous les noms Philips et Condor, tandis que d'autres tubes arrivent de l'étranger et sont aussi vendus sous les noms Miniwatt ou Dario. À partir de 1949, l'usine produit également des tubes cathodiques pour téléviseurs. En Autriche, Philips Radioröhren GmbH est créée à Vienne en 1926 ; le pays produit à la fois des lampes et des postes de radio, et la fabrication des lampes reprend après la guerre.

En Australie, Philips établit d'abord une organisation commerciale et importe aussi des lampes des Pays-Bas. La production locale démarre dans les années 1930 : les radios fabriquées à Sydney précèdent les lampes, dont la fabrication commence en 1936. En Argentine, l'activité débute par la vente de produits importés avant de s'étendre aux récepteurs et aux tubes. FAPESA apporte une identité industrielle particulière : les noms Philips Miniwatt, Fapesa, Fapesa Miniwatt et Miniwatt apparaissent avec des séries destinées au marché argentin. La production comprend des lampes réceptrices, des tubes émetteurs et des tubes image. Même dans une série argentine, cependant, un exemplaire peut porter la mention « Made in Holland » : une référence locale ne prouve pas à elle seule une fabrication locale.

En Europe continentale, les filiales ont des histoires tout aussi différentes. Philips est présent en Italie depuis 1918 ; l'usine d'Alpignano fabrique des lampes d'éclairage, tandis que celle ouverte à Monza en 1958 est consacrée aux tubes cathodiques puis aux téléviseurs. En Espagne, Philips Ibérica naît en 1926 comme activité d'importation et de vente ; COPRESA, SELEZ et Miniwatt S.A. opèrent ensuite dans l'orbite du groupe, cette dernière étant également liée à la fabrication de lampes et de tubes image pour la télévision. Ce sont autant de chapitres de l'histoire de Philips, mais chaque société et chaque usine possèdent leur propre chronologie.

Aux États-Unis, le groupe adopte aussi le nom Norelco. La North American Philips Company est créée en 1942 et introduit cette marque sur le marché américain en 1943, où le nom Philips rencontre des difficultés en raison de sa ressemblance avec Philco. Norelco figure sur divers appareils et composants, notamment des tubes électroniques. Certains produits vendus aux États-Unis viennent des Pays-Bas ; d'autres relèvent de la production nord-américaine. Ici aussi, il faut distinguer le nom commercial, la société distributrice et l'usine de fabrication.

À côté du nom Philips subsistent des identités dotées de leur propre histoire. Mullard en Grande-Bretagne, Valvo en Allemagne, ainsi que La Radiotechnique et les noms Dario, RT et RTC en France nouent à différentes époques des liens industriels ou capitalistiques avec le groupe. Leurs lampes, documents techniques et catalogues ne deviennent pas pour autant indistinctement « Philips » : la marque visible, la société qui l'emploie et le fabricant réel sont des informations distinctes. Il en va de même de Miniwatt, utilisé comme nom commercial sur plusieurs marchés, et des noms locaux issus de l'expansion du groupe.

L'expérience de Philips dans les tubes dépasse la radio classique : aux redresseurs et aux lampes réceptrices s'ajoutent les tubes d'émission, à rayons X et de télévision. En 1961, l'entreprise présente le Plumbicon, un tube de prise de vues télévisées sensible à la lumière même dans des conditions difficiles. L'histoire des lampes Philips n'est donc pas celle d'une seule usine ou d'une unique famille de modèles. C'est celle d'un savoir-faire technique né des lampes d'éclairage, développé par la recherche et diffusé par un réseau d'usines, de filiales et de marques. Pour comprendre un exemplaire Philips, la question la plus utile reste la plus précise : de quel tube s'agit-il, quel nom porte-t-il et où a-t-il réellement été fabriqué ?